Cuvântul algoritm provine de la numele unui matematician arab (Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi cunoscut ca “părintele algebrei”) ale cărui lucrări au fost traduse în latină sub numele de Algoritmus.
Un algoritm este o metoda de rezolvare a unei probleme oarecare. Acesta trebuie exprimat în pași mărunți cunoscuți (exemplu: Pasul 1, Pasul 2 …) care să nu fie foarte numeroși. El poate primi anumite informații sau date, iar la final poate oferi un alt set de informați sau de date. De asemenea acesta trebuie să dureze un timp cât mai mic.
Un exemplu în acest sens poate fi văzută problema încălzirii apei. Un algoritm pentru rezolvarea ei ar fi:
Se poate observa că putem considera ca date de intrare: Oala, apa, aragazul.Date de ieșire sunt: apa încălzită.
Un scop al algorimilor este acela de a putea fi utilizat pe probleme asemănătoare. De exemplu problema încălzirii apei este asemănătoare cu cea a facerii unui ceai. Putem folosi primul algoritm și doar să îl modificăm un pic adăugând încă un pas, Pasul 3.5: punem ingredientele pentru ceai în oală.
În ciuda faptului că un algoritm seamănă a o înșiruire de pași care se întamplă o singură dată, putem aveam pași care se repetă. De exemplu Pasul 5 ar puteam fi înlocuit
cu “Cât timp apa nu se evaporă așteptăm”. Asta înseamnă că atât timp cât condiția “apa nu se evaporă” este adevărată va trebui să așteptăm.
Un algoritm dă mereu același răspuns pentru aceleași date de intrare.